由精餾塔塔頂返回塔內的回流液流量L與塔頂產品流量D的比值,即R=L/D,叫回流比。
回流比與分離所需理論板數的關系:回流比從最小值逐漸增大的過程中,所需理論板數起初急劇減少,設備費用亦明顯下降,足以補償能耗費用的增加;
但當回流比繼續增大時,所需理論板數減少趨勢緩慢 (其極限值是全回流所需要的最少理論板數),此時設備費用的減少將不能補償能耗費用的增加。
回流比的選擇是一個經濟問題,是在操作費(主要取決于能耗)和設備費(塔板數以及再沸器和冷凝器的傳熱面積)之間作出權衡。實際使用的回流比通常為最小回流比的1.1~2.0倍。
操作中精餾塔的分離能力,主要取決于回流比的大小。增大回流比,就可提高產品純度,但也增加了能耗。改變回流比,是調節精餾塔操作的方便而有效的手段。